地球上最孤独的动物：斑鳖
■2009年，雌性斑鳖“湘湘”在苏州动物园晒背。吕顺清/摄
■2023年5月，饶定齐团队成员在红河流域寻找斑鳖。饶定齐/摄
尽管只剩两只公的，但人类从未放弃对它们的拯救
“永远不要在失去的时候想着挽回，要在防止灭绝上多下功夫。”中国科学院昆明动物研究所两栖爬行类动物专家饶定齐说。
生态文明是每个公民共同参与、共同建设、共同享有的事业，每个人都是生态环境的保护者、建设者、受益者。8月15日，是首个全国生态日。在中国苏州，包括饶定齐在内的团队，正在对“极危”物种——斑鳖开展最后的拯救。
PART 1
已知的最后一只雌性斑鳖走了
2012年，当地球上最后一只平塔岛象龟“孤独的乔治”离世后，“最孤独的动物”称号落到了斑鳖头上。
斑鳖，一个稍显陌生的名字。它是全球现存体形最大的鳖科动物，我国一级保护动物，世界自然保护联盟“极危”物种。它曾多次出现在《红楼梦》《西游记》中：贾宝玉跟林黛玉赌誓说出的“癞头鼋”、曾驮唐僧师徒渡过通天河的老鼋，现实中的参照物就是斑鳖。
今年4月，越南有关方面确认，同莫湖中的一只雌性斑鳖死亡。这只斑鳖体长1.56米、重93公斤，死因尚不明确。它曾在2020年被取样标记后放归同莫湖，是目前世界上唯一确认的雌性斑鳖。
这个消息让饶定齐很意外。从斑鳖2002年被确认身份至今，他一直在关注和研究这个物种。“这只雌斑鳖的死亡，让斑鳖在地球上的已知数量由三只变成两只。不幸的是，剩下的两只都是公的，一只生活在我国苏州动物园，另一只生活在越南的宣汉湖。”
斑鳖到底是什么鳖？
斑鳖是世界上最大的淡水鳖，曾广泛栖息于我国黄河、长江、太湖、钱塘江、红河，以及越南的马江流域等地，但由于一直被认为是其他物种，并没引起人类足够重视，刚确定身份，就已开始濒危——2005年，北京动物园的斑鳖离世，离人们辨明它是斑鳖仅一年。2006年，上海动物园一只斑鳖死去，距它“验明正身”不到3个月。
斑鳖为何会濒危？
究竟是哪些因素造成斑鳖的濒危？黄山学院生命与环境科学学院教授吕顺清分析了其中原因。
首先，这跟斑鳖生存习性有关。斑鳖是独居动物，有很强的领域行为。领域行为有利于动物的摄食、繁殖和抚育后代。“简单来说，就是一只斑鳖就得占一大块地。一旦其他斑鳖入侵，就会展开种群争斗。”
其次，由于要维持巨大的体形，斑鳖这只“吃货”不是在吃，就是在找吃的路上。因此，它需要太湖、红河这样巨大的淡水水体作为栖息地。
而伴随着频繁的人类活动，斑鳖的野外生存处境越来越糟。由于是冷血动物，它们对周遭环境的变化特别敏感。“从1972年以来，太湖就再也没有发现过斑鳖。按照斑鳖的生存需求，目前中国唯一可能存在野生斑鳖的只有红河。”
最后，“吃龟鳖能长寿”的思想导致了斑鳖减少。早在先秦，中华鳖就被当作下酒菜。据已有资料显示，20世纪50年代，我国还存在几十只斑鳖。但在吃龟鳖能营养滋补、防病治病的观念下，过去的人们对野生龟鳖进行了过度捕食。
“哪怕龟鳖能活上百年，也架不住被吃。”吕顺清说，从体态上看，幼体斑鳖和中华鳖、山瑞鳖等长得很像，再加上它长期被误认身份，无法得到保护。所以，出生不久的小斑鳖可能被当作中华鳖吃掉了。
PART 2
斑鳖“脱危”大作战
科学家曾努力为斑鳖“续香火”
吕顺清的右手大拇指永远留下了一道疤，那是他第一次被斑鳖咬，可能也是最后一次。就在咬了吕顺清不久，这只叫“湘湘”的斑鳖死了。这是当时我国唯一一只确定性别的雌性斑鳖。2019年，它在人工授精过程中，毫无征兆地死亡。
2007年1月，吕顺清在苏州开会，在会上看到了长沙动物园需要鉴定的几张大鳖照片，他与澳大利亚专家杰拉德·库克林敏锐地发现，这可能是斑鳖。两人忙飞赴长沙，现场确定，这是一只90岁左右、还能产卵的雌性斑鳖。
当时全球只有几只斑鳖，长沙的发现，让人大为惊喜，这意味着斑鳖可以自然繁殖了。
彼时，苏州动物园有一只雄性斑鳖，两家都舍不得把自家宝贝运到对方园，为了能让它们自然交配，在做了大量工作后，长沙动物园终于同意“嫁女”。2008年5月，被称为“湘湘”的这只雌性斑鳖来到苏州。
由于两只斑鳖长时间没见过同类，为防止互相伤害，工作人员用栅栏隔挡，两只斑鳖第一天只能互相凝望。第二天，栅栏打开，雄鳖主动靠近，湘湘则躲到水里，没有现身。第三天、第四天湘湘在岸上晒背，雄鳖围着它游。第五天它俩“圆房”。
一切都很顺利，湘湘很快产下了几十枚蛋，但失望旋即而来，竟没有一颗蛋受精成功。
又过了6年，依然如此，它们每年交配，湘湘产卵，但就是没有一颗受精蛋。科学家开始怀疑雄性斑鳖的精子质量，毕竟它已经100多岁。
此后几年，人工授精都没能成功。眼瞅着两只斑鳖岁数越来越大，2019年团队准备再做一次，但谁都没有料到，死去的竟是相对健康年轻的湘湘。
中国科学家成功破译斑鳖基因组
专家组在短暂的颓丧后，迅速投入到接下来的工作中。团队采集了湘湘的卵巢组织并保存到液氮里，以备未来使用；动物园迅速组建了由中外专家组成的第三方尸检团队。
饶定齐也参与其中。为了避免雌性斑鳖基因组遗传信息的永远丢失，更为了能继续斑鳖的调查和保护工作，他在湘湘的病理解剖检查中，采集了它的组织样品。
一年多后，饶定齐团队的研究成果发表。通过基因测序技术，他们成功组装出了湘湘染色体水平的高质量参考基因组序列。接着，团队采用从头预测、同源比对及转录本辅助注释等策略，成功解码出了湘湘的26646个高质量蛋白编码基因，通过对其染色体分析，明确了斑鳖的性别决定系统。
饶定齐表示，之所以保留下湘湘的部分组织，主要是为了测定斑鳖的DNA序列，绘制这一物种的基因组图谱，破译它的遗传密码，这将对未来斑鳖的野外调查、搜寻和保护意义重大。“比如，科学家可以设计更为灵敏专一、特异有效的遗传分子探针，能帮助我们在野外调查中，更有效地利用环境DNA方法检测、寻找、发现和识别更多潜在的野生斑鳖。”
PART 3
最后的希望
找斑鳖就是“寻找马堵山水怪”
斑鳖已经被动物学家冠以“僵尸物种”的称号，因为它们仅剩下一个或几个寿命很长的个体，无法产生后代。但，也许还有一线希望。就在越南雌斑鳖死后一个月，着急的饶定齐就到了云南的马堵山水库，那里被认为是中国还有可能存在野生斑鳖的地方。
饶定齐和团队找斑鳖的方法很直接——沿岸行走，在斑鳖最可能露头的地方建观测点、安摄像头，用望远镜巡视水面或它可能晒背的地点；团队还采样水体，用环境DNA的方法检测是否存在有斑鳖DNA信息的排泄物、脱落皮屑等。大家相信，如果足够幸运，就能够拍到斑鳖的图片、视频，留下证据。
饶定齐给记者展示了一段录像，在一片宽阔的河湾中，隐约有一个灰色身影，贴着河面上下起伏，但它始终没有浮出水面，所以无法辨别是不是斑鳖。“也可能是其他大型鳖，如鼋、亚洲鳖等。”
有时吕顺清也会和饶定齐一起相约出野外。他们把这一工作比喻为“寻找尼斯湖水怪”，据说这种古老海生爬行动物生活在苏格兰的一个深湖，但至今没有被证实。
“我们做的事跟找尼斯湖水怪差不多，所以我们都把找斑鳖称作‘寻找马堵山水怪’。”吕顺清说，现在最迫切的是要找到斑鳖存活的证据。
即便斑鳖正在滑向灭绝的深渊，但科学家们依然没有放弃希望——“永远不要在失去的时候想着挽回，要在防止灭绝上多下功夫。”饶定齐说。“灭绝的意思是永不复生。听起来让人伤心，想一想倒叫人清醒。”吕顺清说。
（新华社）
