为什么清朝中期以后，白莲教神秘消失了？

说起中国古代秘密宗教，相信很多人第一反应就是白莲教。打从南宋开始，就存在白莲教名义的起义，之后的元明清三代，白莲教起义更是此起彼伏。而关于白莲教的评价，历史上也存在截然不同的观念：有认为白莲教起义给社会造成破坏的，但也有认为，白莲教起义的本质是劳动人民反抗封建压迫，是可歌可泣的。当然，如何评价白莲教，并非本文的探讨方向。本文要探讨的是：似乎从清朝嘉庆时代的白莲教起义之后，影响中国若干个朝代的白莲教，突然消失了。

那么，白莲教为何神秘消失？

1、农民起义的筹备

在古代中国，想要挑起农民起义，首先需要对广大劳动人民进行一场思想革命：古代统治者为了维护王朝稳定，往往鼓吹皇帝之所以成为皇帝，是因为“受命于天”，在这种话术洗脑下，老百姓也失去反抗的信心。

而为了对付封建帝王的这种洗脑宣传，早在秦末，陈胜就懂得采用神秘主义来对抗神秘主义：陈胜采取狐鸣篝火，鱼腹丹书的手段，来论证陈胜将是新的君王，楚国将要复辟。当然在这之前，反秦势力也制造了“荧惑守心、陨石预言”等一系列的预言，来瓦解秦的人心。陈胜的狐鸣篝火，无疑成了压垮秦帝国最后一根稻草。

而之后的朝代其实都是这样的剧本，只不过区别在于：从东汉以后，中国民间形成了较为完善的秘密宗教——比如东汉中后期的五斗米教、太平道。太平道发动了黄巾起义，黄巾起义虽然没能推翻东汉，但也导致东汉朝廷名存实亡。而五斗米教则在很长时间里，把持汉中等地的地方政权。

事实上，西晋后期的巴蜀流民起义，东晋时期的卢循起义，本质上都具备五斗米教的背景。

2、秘密宗教

历代封建王朝也意识到了秘密宗教的危害性。于是对秘密宗教进行严打。起初封建王朝的吏治水平相对完善时期，对于秘密宗教尚且能将其遏制。但是由于秘密宗教讲究隐秘且去中心化的模式，所以，在封建帝国的行政管理水平下，想要根除秘密宗教，难上加难。而且，秘密宗教还具备改头换面的模式：比如在魏晋时期，五斗米教是劳动人民对抗封建帝国的组织工具，到了唐宋时代，摩尼教、白莲教开始接替五斗米教担任反抗封建压迫的工具。而对这一切的变化，封建王朝往往存在滞后性。

白莲教的特点在于，平日以佛教为掩护：实质上则通过秘密结社的名义组织力量，同官府进行斗争。虽然官府也确定白莲教的存在，但是却很难短期内甄别哪些是真正的佛教，哪些是白莲教。而白莲教也得以利用这个机遇，壮大势力，组织义军对抗官府。